El 15 de diciembre de 1868, el autor (1794-1868), profesor de botánica en la Universidad de Múnich y director del Real Jardín Botánico, fue llevado a su tumba en un ataúd cubierto con hojas frescas de palmera, que hacían referencia a su innovadora Historia naturalis palmarum: opus tripartitum (Historia natural de las palmeras: una obra en tres volúmenes), publicada entre 1823 y 1853. En aquel entonces, este tesoro enciclopédico contenía todos los conocimientos que se tenían sobre las palmeras e incorporaba 240 exquisitas ilustraciones cromolitográficas, incluyendo paisajes con hábitats de palmeras y disecciones botánicas. Este libro colosal estaba basado en la expedición de Martius a Brasil y Perú con el zoólogo Johann Baptist von Spix, patrocinada por el rey Maximiliano I de Baviera para investigar la historia natural y las tribus indias. De 1817 a 1820 el dúo viajó más de 2250 km (1400 millas) a través de la cuenca del Amazonas, la región del mundo más rica en palmeras, colectando y bosquejando ejemplares. A su regreso, se otorgó a ambos hombres títulos de caballero y pensiones vitalicias. En su épica obra, Martius esbozó la clasificación moderna de las palmeras, creando los primeros mapas de biogeografía de estos árboles, describiendo todas las variedades de Brasil y compilando la suma de todos los géneros conocidos de esta familia porque, además de su propia colección de variedades y notas, Martius también escribió sobre los hallazgos de otros. El libro de Martius es poco común por su inclusión de diagramas con cortes transversales, los cuales describen la arquitectura de estos árboles imponentes, difíciles de imaginar con precisión para los centroeuropeos. Igualmente excepcionales son los paisajes a color, que muestran diversas palmeras —a menudo en solitario— con una belleza simple y elegante. Esta conocida obra es un hito incomparable en la ilustración y la taxonomía botánicas.
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