Escritas en 1821, las Confesiones de un opiófago inglés narran
los primeros vagabundeos del autor por Gales y Londres; cómo empezó a
tomar opio, a modo de analgésico y calmante nervioso, y llegó a ingerir
nada menos que ocho mil gotas diarias, y de qué forma, tras años de
continuo consumo, comenzaron a asediarle toda suerte de pesadillas,
hasta que decidió acabar con su hábito. El enorme éxito alcanzado por
este libro se explica, en primer lugar, por las grandes cualidades
literarias de la prosa de De Quincey; en segundo lugar,
por las patéticas circunstancias que narra, con una natural sinceridad
que siempre convence y nunca le lleva a moralizar sobre su vicio. Todo
ello lo ha convertido en un clásico que no envejece, y sigue siendo tan
aclamado por los lectores de hoy como lo fue en su momento por los
románticos del XIX.
La diligencia inglesa (1849), por su
parte, es una de las obras literarias de De Quincey más perfectas y
modernas. Estructurada en cuatro partes bien diferenciadas, forma una
especie de sinfonía verbal en donde el humor y el horror, el análisis
psicológico y el juicio político, la descripción precisa y la fantasía
dramática se interrelacionan con gran maestría. Como dice Jorge Edwards
en su epílogo, «De Quincey fue un precursor, un hombre que abrió
espacios para la imaginación moderna», aunque él mismo, abrumado por sus
desgracias personales, no tuviera ninguna conciencia de ello. Virginia
Woolf, James Joyce, Henry Miller, William Burroughs, Borges y
Baudelaire, con su larga descendencia francesa, son algunos de sus más
ilustres deudores.
